Les tea-caddy, petites boites ou caissettes pour le thé, sont de petits objets très courants en Angleterre et elles ont été fabriqués dans différents matériaux; au cours du XVIIIème, la préférence allait aux bois précieux et exotique, peints ou vernis.

Tea caddy, Angleterre 18ème siècle

(c) hyde park antiques

C’est au XVIIème siècle que le thé fut introduite, en Europe, une boisson réputée pour ces qualités médicinales. En 1606, les premières caisses de thé arrivent en Hollande (à Amsterdam): c'est la première cargaison de thé connue et enregistrée dans un port occidental. Les Pays-Bas qui dirige la Compagnie des Indes orientales, ont alors le monopole sur le négoce des produits rares en provenance de l'Orient, mais cette suprématie est vite remise en cause par les Anglais, qui fondent quelques années plus tard l'East India Company, concurrent direct de la compagnie hollandaise.

Tea caddy en argent, 1908, Angleterre

(c) Welby & Welby

Les premiers récipients utilisés pour stocker le thé étaient des jarres et des bouteilles importées de Chine. Avec l'arrivée de la consommation de thé en Europe est venu le besoin de créer des boîtes et des caisses pour le ranger. Depuis le début du 18e siècle, les boîtes à thé furent déclinées sous toutes les formes et dans toutes les tailles : boîtes rondes, carrées, cylindriques et dans différents matériaux: bois exotiques, argent,  zinc, papier mâché; les plus belles boites étaient recouvertes d'écaille, de galuchat, d'ivoire. Le mot ”caddy” ne fut employé qu’à partir de la fin du 18è, quand le mot "kati" (indiquant une dose d’environ 500 grammes) fut adapté en langue anglaise.

Tea-caddy, Angleterre, 19ème

(c) Epoca

Les tea-caddy possédent généralement sous leurs couvercles à charnières plusieurs compartiments tapissée d’une feuille de métal, deux aux extrémités qui sont réservés pour les différents types de thé, vert et noir, fermentée ou non, et un compartiment centrale pour ranger le sucre.

Comme le thé était une denrée rare et onéreuse, la tea-caddy était munie d'une serrure verrouillé et elle était rangé dans le salon familial. Quand le prix du thé se mit à diminuer à la fin du 19è siècle, l’utilisation de boîtes fermant à clef et de jarres décorées déclina également, et les feuilles de thé furent transférées dans des boîtes plus pratiques rangées dans la cuisine.

Tea-caddy recouverte d'ivoire, Angleterre, 18ème

(c) Gavin Douglas