Le coffret de courtoisie dénommé aussi Minnekästchen était autrefois offert comme cadeau de fiançaille, de mariage ou à l’occasion d’une fête ou d’un évènement important. Ces petites boites servaient à  ranger  toute sorte de menus objets:  des bijoux, des accessoires de  couture,  du courrier et autres petits trésors. Ce coffret ancien de  tailles et de formes variés imite les coffres grandeur nature des plus simples aux plus complexes comme le  coffre de voyage ou le cabinet  pourvu de multiples petits tiroirs.

Coffret de courtoisie (Minnekästchen), XIXe s. Petit cabinet  peint à deux vantaux et plusieurs tiroirs

Musée alsacien, Strasbourg

Délicatement ouvragé, le coffret de courtoisie, chef-d’oeuvre de marqueterie ou d’ébénisterie s'orne de belles ferrures, mais le plus souvent il est en bois de hêtre  ou en sapin,  peint d'un décor polychrome.

coffret de courtoisie alsacien

(c) Bertrand klein

Ces petites boites usuelles étaient dès le moyen-âge recouvertes de riches décorations  pour les rendre plus belles. Elles étaient peintes de motifs floraux ou végétales aux couleurs vives, de personnages habillés à la mode de l'époque ou encore d'ornements populaires et naïfs.

coffret de courtoisie en chêne et fer forgé du XVème siècle

(c) SVV Aguttes

Les motifs décoratifs chargés d'une portée symbolique plus ou moins forte sont commun à toute une vaste zone de l'Europe centrale, de la Meuse au Danube et de la Mer Baltique aux Alpes. Quelques beaux spécimens sont exposés au Musée Alsacien de Strasbourg et au Musée Unterlinden de Colmar.