C'est au cour d'un voyage en Italie pour rejoindre Rome dont la première étape le conduisit à Marseille que claude joseph Vernet devait faire une rencontre capitale: celle de la mer; c'est des hauteurs qui dominent la ville que la mer lui apparut pour la première fois dans toute sa beauté; ce fut le coup de foudre, et lorsque quelques jours plus tard, après une tempête spectaculaire, Vernet arrive à Civita Vecchia, son destin est fixé: il deviendra le peintre de la mer qui, désormais, sera présente dans presque toutes ses oeuvres.

Grâce au haut patronage de M. de Martigny, directeur des beaux arts et frère de Mme de Pompadour, qui avait à ce moment toute la faveur de Louis XV,  Vernet obtient du roi une commande de 24 tableaux ou il devait donner toute la mesure de son talent: la représentation des ports de France.  La mode des grandes compositions représentant des marines est lancée. En 1752 l'artiste peint deux Vues du Port de Marseille qui lui valent l'année suivante son admission à l'academie royale de Paris.