En France, le style XVIIeme lance la mode des alcôves , et c'est  Mme de Rambouillet,  la reine des Précieuses qui en ai l'instigatrice. Dans les pièces immenses, une balustrade de marbre, de fer forgé , de métal ou une boiserie  ancienne isolait le lit de parade sur lequel était étendue la maîtresse de maison.

Le mot alcôve vient de "l'al-kôba", une tente arabe, lit de repos. Sans doute la mode de ces renfoncements où l'on se retire pour s'étendre est-elle venue de l'architecture hispano-mauresque. On remarque des alcôves au palais maure de l'Alhambra, à Grenade.

Dessin d'alcôve  sur vélin  de Jean jacques Lequeu 1788 

Dans la "ruelle" de l'alcôve, se tenaient les intimes. Etre reçu dans "l'alcôve", équivalait, en ce temps d'étiquette, à un brevet d'intimité. En 1684, un seigneur possédait une balustrade d'alcôve en argent ciselé  inestimable.

Le lit était souvent couvert de velours brodé d'or et d'argent. Le fond de l'alcôve comportait presque toujours une tapisserie, parfois d'un grand prix.

Molière, lui, se retirait dans une alcôve tendue de taffetas rouge.

Au XVIIème siècle, l'alcôve change de caractère. Entourée d'ornements, de boiserie ou de stuc, l'alcôve devient, avec ses rideaux fermés, le lieu et le synonyme des ébats amoureux.

Alcôve et lit à la polonaise
Source  Château d 'Ansouis Photos Patrice Binet. 

Tous les dictionnaires citent les vers de Boileau : "Dans le réduit obscur d'une alcôve enfoncée. S'élève un lit de plume à grands frais amassée. Quatre rideaux pompeux, par une double contour. En défendent l'entrée à la clarté du jour".

Depuis le XVIIIème siècle, "secrets d'alcôve" signifie amours illicites ou intimité conjugale.

En 1767, une danseuse d'opéra, Mlle Hugues, avait reçu d'un généreux bienfaiteur "une alcôve avec ses deux cabinets garnis de portes vitrées".

Les meubles d'alcôve se distinguaient par leur exiguïté précieuse. 

L'alcôve devint, à partir de la Régence, une sorte de boudoir orné de glaces, de gravures galantes, de petites consoles murales de bois doré. 

On l'appelle désormais "niche" et non plus alcôve.

Canapé D'alcôve estampillé Pluvinet , vente Jacques Doucet 

Au XIXème siècle, en ville dans les logements mal construits, l'alcôve désigne alors une sorte de placard ou l'on enfermait un lit, dans les campagnes, on en trouve le nombre qu'il faut à une famille de plusieurs personnes.

Aujourd'hui, les décorateurs se gardent, comme on le fit au début du XXème siècle, de détruire les alcôves. Ils les aménagent, les transforment en boudoir miniature, et si l'intérieur s'y prête, l'encadrent de tentures.

Toute en poésie, l'alcôve appelle désormais à la rêverie, avec tout un passé littéraire où ceux qui tenaient salon, les "alcôvistes" débattaient avec raffinement de questions métaphysiques ou frivoles !

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