L’orientalisme est un thème artistique et littéraire qui va émerger dans le courant du XIXème siècle, qui marque l'intêret de l'occident pour les cultures du moyen orient. Il englobe l’Égypte, la Syrie, le Liban, la Palestine et la zone côtière de l'Afrique du Nord. L'Orientalisme n'est pas une école, car le lien entre les œuvres se trouve dans l'iconographie plutôt que dans le style de peinture et rassemble des artistes d'origine diverse aux œuvres et  
aux personnalités très différentes et opposées.

Théodore Chassériau, tableau XIXème

Intérieur de Harem 

Le tableau XIXème orientaliste se caractérise par une recherche de l'orient mythique, combinée au désir d'évasion imaginaire en des lieux lointains. La plupart
des artistes romantiques sont fascinés par l’Orient
et rêvent
de le
découvrir
. C'est l'amélioration des conditions de voyage qui va permettre aux artistes de se confronter avec l'Orient qui jusque là, été d'avantage fantasmer. Mais tous les artistes ne seront pas des artistes voyageur; on retrouve deux types de pratique: celle de peintres qui seront sur le terrain pendant des mois et celle d'artistes qui ne quitteront jamais leur atelier et qui dépeigneront un Orient pas toujours réel.

Tableau orientaliste Maurice Bompard

(c) musée des Beaux Arts marseille

Certains 
peintres vont se rendre au Proche Orient
 et en Afrique du Nord, notamment
en accompagnant des missions scientifiques
, diplomatiques ou comme peintre de bataille. En séjournant dans les pays visités, ils remplissent leurs carnets de croquis, réalisant leurs tableaux en France d’après leurs souvenirs et leurs notes de terrain.

Désireux de renouveler leurs modèles et leurs sources d’inspiration, les artistes  romantiques sont séduits par la puissance de dépaysement d’un Orient dans lequel ils puisent avant tout des thèmes nouveaux et des couleurs plus vives et plus éclatantes, des effets de lumière plus intenses.

Léon Cogniet - L'Expédition d'Egypte,

Tableau orientaliste

Les thèmes abordés que l'on retrouve chez la plupart des peintres sont:

- La femme dans le Harem et le sérail fantasmé. Le tableau orientaliste est souvent peuplés d’Odalisques alanguies sur de luxueux coussins de soie  dans les vapeurs du bain, des femmes sensuel et opulente qui fascinent les spectateurs.

- Des scènes de chasses, de combat ainsi que des scènes bibliques à partir de personnages modernes.

- Des descriptions de paysages typiques arides et colorés. Le sahara et les oasis ont été largement représenté par les orientalistes français. Il sert de décor à des scènes historiques, à la représentation de longues caravane, ou en est le motif principal.

- La représentation  des villes orientales et  le pittoresque des scènes de rues grouillantes et colorées, les kasbahs, les souks, les bazars et les marchés ..

- L'étude de la vie quotidienne. L'accent est mis sur certains détails: les costumes, les particularités de l'architecture avec les objets de la vie courante, l'intérieurs des maisons et des palais somptueux.

- l’étude éthnologique des populations avec les portraits de touaregs, de nomades, de berbères ou encore de bédouins.